在一定條件下，用強氧化劑氧化水樣中的無機還原性物質及部分或全部有機物，所消耗的氧化劑量相對應的氧的質量濃度(mg/L)稱為化學需氧量，簡稱COD。COD是英文 Chemical Oxygen Demand的縮寫。COD是表征水體中還原性物質的綜合性指標。除特殊水體外，還原性物質主要是有機物，因此，COD通常可作為衡量水體有機污染的綜合指標之一。

    由于不同類型的水(特別是一些工業廢水)中存在不被COD所反映的有機物(對COD值“無貢獻”)，如一些揮發性化合物、環狀或多環芳烴污染物，故COD指標不能*反映水體的有機污染狀況。

    從COD測定中使用的氧化劑來分，有鉻法(采用重鉻酸鉀， K₂Cr₂ O₂)和錳法(采用高錳酸鉀，KMn0₄ )。中國國家標準GB 11914-89和標準ISO 6060均采用鉻法。

COD的測定方法可分為化學分析法和儀器分析法兩類。

    ①化學分析法 化學分析法是以重鉻酸鉀作氧化劑進行化學氧化后，用滴定法測定消耗的氧化劑量，得出相對應的氧的質量濃度。方法定義明確，實驗條件簡單、易操作，但費時(全過程需3h），試劑消耗量大，從而出現了COD測定儀。

    ②儀器分析法 從測量方法分，COD測定儀有兩種類型，一種是以分光光度法測定COD的儀器，另一種是以于電化學方法(如恒電流庫侖滴定法)測定COD的儀器。從使用場合上分，又可分為實驗室型和在線型兩種。但是，到現在為止，我國還沒有COD儀器分析的國家標準。因此，儀器分析的結果需用用化學分析法來比對。